免疫力アップで健康長寿！「笑い」「適度な運動」効果的

私たち人間を含めた多くの動物たちは、病気にかかりにくくするため、あるいは病気にかかったとしても、それを自分自身で治癒するための能力を持っており、これを「免疫」という。免疫という言葉自体は「免疫力を高めよう」というようなフレーズでよく耳にするだろう。今月は、この免疫というものが実際どのような働きをするものなのか、免疫力が低下するとどうなるのか、免疫力を高める方法などを交えてお伝えしよう。

「免疫」という言葉は、疫（流行性の病気・伝染病）を免（まぬが）れると書く。その字の通り、自分の身を病気から守るために備わっている働きのことである。

細菌やウイルスなどの病原菌が体内に入り込んだ際、それらを自分以外のもの、すなわち「異物」と判定し、自動的に攻撃をして排除する機能であり、そうすることで体の中はいつも正常に保たれ、健康でいられるのである。

免疫には「自然免疫」と「獲得免疫」の２種類が存在する。「自然免疫」というものは最も基本的な免疫機能で、体内に侵入した病原菌やがん細胞などを捕らえ、食べて消化し、排除する役割を担っている。「マクロファージ」や「好中球」と呼ばれる免疫細胞がこれにあたる。これら自然免疫細胞は、侵入した病原菌やがん細胞の特徴を調べ、その情報を、後述する「獲得免疫細胞」に伝達する役割も持っている。

一方で「獲得免疫」とは「ヘルパーＴ細胞」や「Ｂ細胞」と呼ばれる免疫細胞からなり、体内に侵入した病原菌の特徴をマクロファージから情報を受け取って記憶し、次に同じ病原菌に感染した際、すばやく抗体を作り出して退治する働きを持つものである。インフルエンザの予防接種などはこの獲得免疫の働きを利用したもの。無害化した病原菌を体内に少量入れることで、あらかじめその抗体を作っておき、病気にかからないようにするのだ。

これらの免疫細胞を作り出すのが「胸腺」と呼ばれる臓器である。胸腺は心臓のすぐ上に位置し、こぶし程の大きさで、幼児期から小児期にかけて活発に働き、身体の免疫機能を担う。10代にピークを迎え、その後は年をとるにつれて徐々に働きが弱まってゆく。

もうひとつ、肝臓も免疫機能にとって重要な役割を担う臓器である。肝臓にはマクロファージと同じ役割を果たすクッパ―細胞があり、体内に入り込んだ異物を捕食して排除する。

このように免疫機能は数多くの免疫細胞がそれぞれの役割を果たして機能しているもの。それらの機能のバランスが崩れてしまう。免疫機能が低下してしまうと、風邪などの感染症にかかりやすくなったり、がんになりやすくもなる。さらに動脈硬化や糖尿病などの生活習慣病にもかかりやすくなる。逆に免疫機能が高まりすぎてしまうと、花粉、そば、たまごなどをはじめとした各種アレルギー性疾患を発症したり、あるいは免疫機能が自分自身に対して攻撃をしてしまう、関節リウマチなどの自己免疫疾患を発症してしまうのだ。

実は、これら免疫機能はストレスの影響を大きく受けてしまうもの。たとえば、仕事上で精神的に強いプレッシャーがかかったり、失敗をして叱られたりする。すると交感神経が強く働き、免疫機能を弱めてしまう物質が分泌されるためだ。大きなストレスを受けた後は病気にかかりやすいため、ゆっくりと休息をとったり、しっかりと栄養を取るなどして、免疫力回復に努める必要がある。逆に、笑うことで免疫細胞の一種「ＮＫ細胞」が活性化するという説もある。

さらに免疫機能は加齢と共に衰える。たとえば風邪を引いたり、怪我をした場合などに、治癒するまでにかかる期間は若い人よりも高齢者の方が長いといわれている。

では、免疫力を高めるための生活習慣をまとめてお伝えしよう。