今年の球春は、メジャーリーグ（ＭＬＢ）日本開幕戦の熱狂的「大谷翔平フィーバー」で幕開け。大谷、山本由伸、佐々木朗希を擁するドジャースと、鈴木誠也、今永昇太擁するカブス戦（2試合） に日本中が沸いた。ＭＬＢ公式グッズ売場には4時間待ちのファンの長蛇の列ができたという。3月18日の開幕第1試合のＴＶ世帯平均視聴率は31.2％と今年最高の数字をマークした。

プレシーズンゲームの「ドジャース×巨人戦」の観戦チケットをゲットした孫からは、大谷のホームランをまのあたりにし、興奮し絶叫する動画が送られてきた。老若男女問わず、野球を超えた大谷人気を認識させられた。

スポーツイベントをビジネスの側面から積極的に展開しているＭＬＢ。米国内では、フットボールやバスケットボール、アイスホッケーなど競合する人気競技が多い。そこで野球人気が高い日本市場を入口にして、人口が多い中国・インドなどアジアをターゲットに新たな市場開拓を進める考えといわれる。

ここ数年、野球に限らず、サッカー、バスケット、ゴルフなどなど、世界を舞台に活躍する日本選手が急激に増えた。｢大鵬・巨人・卵焼き｣世代からすると頼もしい限りだ。

こうした活躍は、各選手の不断の努力の賜。「小さいことを重ねることが、とんでもないところへ行くただひとつの道」と語ったイチロー選手の言葉を思い出す。今年もＭＬＢをはじめスポーツ観戦に釘付けになるだろう。