悲しいかな、「現代人は読書離れ」と言われております。読書が趣味という方にお目にかかる事も少なくなりました。江戸時代はいったいどうだったのでしょうか？　読書を楽しんでいたのでしょうか？今回は江戸の人々の読書をご紹介いたします。

まず本を読むためには文字が読めなくてはなりません。江戸の都市部で識字率が高かったのは有名ですが、明治になってから京都で行われた調査によると、江戸時代後期に基礎教育を受けた男性の６９％、女性の４７％が読み書き出来たそうです。
これは、都市部では少しでも良い条件の仕事に就くためと、商人として生きていくために読み書きは欠かせなかったためです。子供は６歳頃になると寺子屋や手習所に通い読み書きを習得したため、江戸庶民の多くは本が読めたのです。

しかし江戸時代の本はいわば手作りですから大変高価でした。井原西鶴の「好色一代男」が約２５００文、「芭蕉句遷」が４５０文という値段。ご存知のように蕎麦が１６文ですからかなりの金額になる訳です。

こうした高価な本を庶民に提供するのが貸本屋という商売です。昭和になってからもまだマンガなどを扱う貸本屋があったそうですが、それと同じで一定の期間本を借りて料金を払うシステムです。今でいうレンタルＤＶＤ方式です。
この商いは行商方式で、借り手の好みに合う本を持って行くのが貸本屋の腕の見せ所だったようです。金額はジャンルによっても違いますが、だいたい半月から一か月借りて六文から３０文程度のようでしたから、蕎麦の値段と比較するとそう高いものでは無かったと思います。

文化５年(１８０８年)になると、組合に所属していた貸本屋は６５６人ほどで、１人当たり１７０件のお得意様がいたといわれています。そうなると１０万人の読書人口があった計算になりますが、読み聞かせ、回し読みを考えると読書人口は更に増加することになります。

　江戸初期の出版物は関西(京都、大阪)中心で、公家、武家、僧侶など知的階級のためのものに限られ、仏書、漢書などの学術書が主流でした。
元禄の時代になると、西鶴や近松門左衛門が、町人の視点に立った作品と浄瑠璃ブームとあいまって大変な人気になりました。
また江戸では上方の有名版元の出店が元禄の頃まで中心でしたが、それ以降は地元の版元も出て来て「赤本」と呼ばれる子供向けの本を出版しました。絵の周りに字が書いてあり、文字が読めなくても楽しめた本です。やがては絵本の大人版「黄表紙」が出版されて、寛政以降は滑稽本、怪奇物や活劇が題材になる読み本が盛んになっていきます。

江戸の出版は華やかではありましたが、いろいろな理由で幕府から規制や弾圧を受けたりもしました。ですが出版内容に規制がかかるのはあくまで「出版物」。知恵ある江戸っ子は書き写す「写本」という本を生み出したのです。なるほどそれならば規制外になるという事です。

江戸の貸本屋はそれぞれ得意先の好みの本を背中にしょって、街中を歩きセールスしていたのです。お客様のニーズに合った物を提供する……今のビジネスと同じです。繁盛するにはコツコツと努力したに違いありません。今の図書館事情を知ったらさぞ驚くことでしょう。（老友新聞社）