年をとると嚥下機能も低下します。

今回は食事の際によくむせるとお悩みの方からのご相談です。あなたがおっしゃるように、確かに年をとるとむせやすくなります。

口というのは、呼吸をすることと食事をすることの２つの機能を担っております。息を吸う時には、口や鼻から吸った空気が気道を通るようになっており、食事や水を飲み込んだときには、気管に蓋が閉まり、食道側へ行くようになっています。人間の身体はうまくできており、これらは神経の調整によって意識をしなくても自然に行われるものなのです。

ですが、年をとると運動機能が低下をしてきます。歩くのも遅くなりますし、反射スピードも落ちたりします。そういった老化現象のひとつとして、飲み込んだときに気管に蓋をする機能も衰えてしまうわけです。そうすると、誤嚥と言って、飲み込んだものの一部が気管に入ってしまうことがあります。食べ物などが気管に入りますと、咳嗽反射（がいそうはんしゃ）といって、咳をして異物を吐き出そうとします。そのためゴホゴホと咳をして、むせるというわけです。さらに運動機能が低下すると、むせる反射さえも起きなくなり、唾液や食べたものが知らぬ間に気管の方へ入っているという恐れもあるのです。

一番怖いのは、誤嚥が多くなりますと細菌が入り込み、それが原因で肺炎を起こしてしまいます。これを誤嚥性肺炎といいますが、高齢者に大変多い病気で、高齢者の死亡原因の大きな割合を占めているのです。

このむせやすさを治すというのは、なかなか難しいものです。機能の低下というのは加齢と共に避けられないものですので、むせにくくするような生活習慣を心がけることが大切になってきます。

たとえば、食事をするときもあまり急いで食べないとか、食事の後にすぐ横になる癖がある場合は、知らぬ間に食道から胃酸が逆流して気道に入ったりしますので避けてください。また口腔内を清潔に保ち、細菌の繁殖を抑えることも大切です。さらに誤嚥がひどい人などは、食べ物をゼリー状にしたり、とろみをつけたりするとむせにくくなります。

もうひとつ、健康診断を受ける際に、胃のバリウム検査というものがあります。これはバリウムという造影剤を飲み、胃を映し出していくものなのですが、ご高齢になればなるほど、バリウムを誤嚥して、肺へ入ってしまうこともあるのです。少量ならば大概大丈夫ですが、大量のバリウムを誤嚥すると肺炎になったりもします。そのため誤嚥の多い人の場合には、無理にバリウム検査をするのではなく、胃内視鏡にて検査をする方が良いでしょう。

以上のように、むせやすい人は肺炎になりやすいので、とくにこの寒い時期、熱が出たような場合は、肺炎を起こしているといけませんので、早めに医療機関を受診し、胸部Ｘ線撮影でチェックをしてみることも重要です。